무엇이든 물어보세요

‘왜?’라는 호기심에 과학으로 답하다

사람의 호기심은 끝이 없다. 그리고 그 호기심은 항상 ‘왜’라는 질문을 한다. 독감에 걸리면 왜 근육통이 생길까? 도마뱀은 왜 푸시업을 하는 걸까? 마력은 실제로 말 한 마리의 힘을 나타낼까? 피부는 끊임없이 새로운 세포로 교체되는데 햇볕에 탄 피부에서 피부암이 생기기 쉬운 이유는 무엇일까? 개미도 숨을 쉰다면 비가 올 때는 어떻게 살아남을까? 더운물이 찬물보다 더 빨리 어는 이유는 무엇일까? 달이 없어져도 우리는 잘 살 수 있을까?
이 책은 우리 자신과 인간의 창작물들, 우리와 함께 살아가는 생명체와 우리를 둘러싼 세계 및 우주에 대한 궁금증에 답하는 책이다. 제1부는 오래전부터 민간에서 전승된 것이든 첨단기술이든 인간이 만든 창작물들, 때로는 신비로운 우리의 몸과 기이한 인체생리 현상들, 인간을 위협하는 다양한 균과 질병들, 그리고 화학과 물리학의 세계 등을 두루 다루고 있다. 제2부는 크고 작은 우리 이웃 생명체와 일상생활에서 접하는 신기한 현상들, 날씨나 기후와 관련된 자연시스템, 지구를 구성하는 힘과 인간이 야기한 지구의 재앙들, 하늘의 수수께끼들, 그리고 우리 태양계와 그 너머에 대한 의문에까지 답한다. 신화와 미스터리, 익숙함과 생소함, 일상과 일탈 등 호기심을 가진 사람들의 질문을 총망라하여 저자는 자신의 과학적 지식과 다양한 자료와 문헌을 통해 탐구한 미스터리 영역에 대해서까지 간결하게 답하고 있다. 이 책을 읽은 독자는 생활 속에서 아이들이 ‘왜?’라고 물어올 때, 자신의 세련된 지적 능력을 드러내고 싶을 때 혹은 스스로 호기심이 발동할 때마다 이 책의 내용을 떠올릴 것이다.

조각 맞추기 퍼즐 같은 호기심의 과학
피라미드와 우주왕복선 같은 인간의 창작물 속에는 첨단기술이든 오래전부터 민간에서 전승된 것이든 언제나 과학이 자리 잡고 있다. 이러한 창작물의 제작 원리는 무엇인가? 평소 우리를 귀찮게 하는 벌레들, 그러나 개미의 건축술, 현명한 꿀벌, 음악가 귀뚜라미들이 인간에 버금가는 능력을 갖게 된 이유는 무엇일까? 소설 같은 코끼리의 공포, 먼 거리를 날아가는 나비의 내비게이션, 자손을 퍼트리지 못하는 노새의 운명은 무엇 때문일까? 이끼나 곰팡이, 산호처럼 움직이지 않는 생물을 우리는 식물로 분류해 왔는데, 과연 이들이 식물인가?
며칠 전 일본 나고야의 한 화산이 분화했다. 왜 어떤 화산은 격렬하게 또 어떤 화산은 온순하게 분화하는 것일까? 저자는 우리 주변에 가득한 화학물질(우리 자신도 화학물질의 한 범주다), 즉 화장품이나 비누, 컴퓨터를 비롯해 음식에 들어가는 화학첨가물 등 우리 의식주를 점령한 화학물질의 명과 암을 해부하는데, 그 결과는 실로 경악할 수준이다. 우리 몸에서 일어나는 가려움증과 하품, 땀의 생리적 기전도 유쾌하게 설명하고 있다. 몇 해 전 광우병 공포로 온 나라가 떠들썩했다. 그 이전에는 신종플루가 현재는 에볼라 바이러스가 많은 사람의 생명을 앗아가고 공포를 확산시키고 있다. 바이러스와 박테리아가 인류의 의학 발전보다 항상 앞서가는 이유는 무엇일까? 그리고 왜 인간을 괴롭히는 것일까? 그런데 바이러스나 박테리아가 없더라도 인간은 육체적으로 정신적으로 늘 아프다. 왜 인간은 늘 아플 수밖에 없는지에 대해서도 묻고 답한다.
한편 ‘인간은 무엇인가?’라는 진부한 물음에 대해서도 최근의 과학적 연구를 바탕으로 매우 참신한 관점에서 답을 내놓고 있다. 커피와 같은 기호식품에 대한 신문과 인터넷의 건강 상식은 매일 아침 입장이 변하는데, 지방보다 탄수화물이 건강에 더 크게 작용한다고 주목받는 탄수화물과 자유라디칼, 효과적인 운동과 건강한 식단 구성까지 이야기한다. 그 외에 지구상에 블랙홀을 만드는 실험과 지구의 안전 같은 내용까지 다루고 있다.
이 책은 무한한 우주에 관한 질문부터 우리를 둘러싼 일상생활에서 느끼는 사소한 궁금증, 인체의 신비와 신기한 식물과 동물의 세계, 그리고 이러한 모두를 품고 있는 지구별과 우주의 수수께끼까지 우리가 상상할 수 있는 모든 영역에서 의문을 품었던 호기심을 과학적인 근거를 가지고 해결해준다. 입자나 힘, 유전학, 발달, 생태계, 대기환경, 지구 내부의 움직임, 태양계 너머의 광활한 우주 등을 더 많이 알수록 모든 것이 더 신비롭고 아름답게 보일 것이다. 더 큰 호기심을 불러일으키는 호기심으로 세상의 모든 것에 대해 계속해서 질문을 던져보자.

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더운물이 찬물보다 더 빨리 어는 음펨바 효과에 대해 알고 싶다면, 우리가 살고 있는 이 지구에 대해 알고 싶다면, 블랙홀이 우주를 집어삼키지 않는 이유가 궁금하거나 우주의 경계 밖에는 무엇이 있는지 알고 싶다면 셰리 시세일러 박사가 풍부한 학식과 빼어난 문장으로 전해주는 과학적 연구에서 답을 얻을 수 있을 것이