가장 섹시한 동물이 살아남는다

성과 죽음을 궁극적으로 연결하는 고리는 ‘진화’라고 할 수 있다. 진화란 무엇일까? 길게 이야기하자면 한없이 복잡하지만 핵심만을 간추려 말하면, 진화란 ‘개체들이 환경변화에 적응하거나 생식 능력을 강화함에 따라 하나의 종(種)이 다른 종으로 점차 변화해가는 과정’이다. 다윈 시대의 사람들은 진화라고 하면 주로 적자생존(survival of the fittest)을 떠올렸지만, 다윈은 성선택(sexual selection) 역시 진화의 중요한 동인(動因)이라는 점을 인식하고 있었다. 생물체의 생식방법이 오랜 세월에 걸쳐 정교하게 진화되어 왔다는 사실을 의심할 생물학자들은 아무도 없을 것이다..
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만일 지금으로부터 10년 전, 누군가가 내게 다가와 자못 진지한 표정과 어조로 “짝짓기의 기원을 연구하는 전문가가 되겠습니다.”라고 말했다면, 나는 너털웃음을 터뜨리며 한사코 만류했을 것이다. 그러나 아이러니하게도 나는 박물관 동료들과 함께 지난 25년간 우리가 발견한 엽기적 사실들을 엮어 짝짓기에 대한 논문을 발표하고 있다. 이러한 발견에는 교미를 통한 체내수정의 기원뿐만 아니라 ‘사상 최초의 척추동물용 페니스’의 복잡한 구조까지도 포함된다. 우리의 논문들은 인간의 진화를 이해하는 데 큰 시사점을 던지지만, 그중 가장 흥미로운 부분은 뭐니뭐니해도 ‘수컷의 성기가 시간이 지남에 따라 진화를 거듭해 왔다’는 것이다. 우리는 일련의 독특한 화석들을 면밀히 비교검토하여 이렇게 결론을 내렸다.
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어미의 뱃속에서 배아가 자라려면 암컷이 물 속에 알을 낳은 다음 수컷이 다가와 그 위에 정자를 분사하는 것만으로는 불충분하다. 어미의 몸 밖에서 부화한 새끼들이 어미의 뱃속으로 다시 들어갈 리 만무하기 때문이다. 그렇다면 지금으로부터 3억 8,000만 년 전 석회암이 풍부한 해저에서 암수 물고기에게 도대체 무슨 일이 벌어졌을까? 아마도 그들은 짝짓기를 했을 것이다. 매우 은밀하고 복잡하게 사랑을 나누었을 것이다. 그러지 않고서야 어미의 뱃속에서 배아가 자라고 있었을 리 없다. 갑자기 개빈의 행동이 이상해졌다. 그는 맥주 몇 모금을 홀짝이며 뭔가를 골똘히 생각하다가 가끔씩 혼잣말을 했다. 그러더니 이윽고 이렇게 말했다. “여러분, 우린 오늘 역사상 처음으로 성행위 장면이 담긴 화석을 발견했습니다.”
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해마는 성행위 및 새끼양육 방식이 특이한 것으로 정평이 나있다. 해마의 구애는 며칠 동안 계속되는데, 그동안 해마 커플은 ‘나란히 수영하기’, ‘색깔 바꾸기’, ‘똑같은 해초에 꼬리 휘감기’ 등의 행위를 통해 마음을 맞춘다. 해마의 구애행위는 관능적 댄스에서 절정에 달하는데, 암수는 서로의 몸을 휘감고 무려 8시간 동안 춤을 춘다. 격정적인 춤이 끝날 때쯤이면 암수는 서로의 코를 맞대고 소용돌이치면서 서서히 수면으로 부상한
다. 수컷 해마는 배의 육아낭(brood pouch)에 물을 넣어 크게 부풀려 암컷에게 보여주는데, 이는 ‘당신의 알을 받아들여 수정시킬 준비가 되어 있다’는 신호다. 암컷이 마지못한 듯 알을 내놓으면, 수컷은 한치의 오차도 없이 정자를 내뿜어 곧바로 수정시킨다.
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1985년 이후 발견되지 않아 멸종된 것으로 여겨지는 호주의 위부화개구리(Rheobatrachus)는 양서류 세계에서 볼 수 없는 매우 독특한 방식으로 새끼를 기른다. 수컷이 정자를 내뿜어 알을 수정시키면, 암컷은 최대 40개의 수정란을 꿀꺽 삼킨다. 알의 표면은 프로글란딘(proglandin)이라는 물질로 코팅되어 있는데, 이 물질은 위산 분비를 중단시키는 역할을 한다. 그럼에도 불구하고 어미의 위장에서 살아남는 알은 약 절반뿐이다. 알에서 나온 개구리들은 더 많은 프로글란딘을 분비하여 위산의 분비를 막으면서 어미의 위장 속에서 성장한다. 올챙이가 성장하는 6주 동안 어미의 위장은 팽창하여 체강(體腔)의 대부분을 차지하게 된다. 올챙이들은 종국에 작은 개구리로 변신하여 어미의 입을 통해 세상에 나오는데, 너무나 끔찍한 장면이라 두 번 다시 보고 싶지 않을 것이다.
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동성애를 하는 새의 다른 예로는 뉴욕 센트럴파크 동물원의 수컷 턱끈펭귄 커플인 ‘실로’와 ‘로이’를 들 수 있다. 둘은 처음 보는 순간 서로 부르고 목을 껴안고 교미 자세를 취하더니, 기어코 둥지를 짓고 살림을 차렸다. 다른 둥지에서 가져온 알을 둥지에 넣어 주자 둘은 번갈아가며 알을 품어 새끼(암컷)를 부화시켰다. 사육사들은 새끼에게 탱고라는 이름을 주었다. 그러나 실로와 로이는 6년 동안 사귀었음에도 불구하고 결국 갈라서고 말았다. 스크래피라는 귀여운 암컷에게 반한 실로가 로이를 버린 것이다. 하지만 얄궂은 운명의 장난은 계속되었다. 로이와 실로의 수양딸인 탱고 역시 다른 암컷 펭귄과 눈이 맞아 짝을 이룬 것이다.
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침팬지는 아프