치욕

/ 본문 일부 /

충절을 지켰던 성삼문이 그렇듯 목이 베여나간 다음에도 사지가 찢겨져 죽어가는 능지처참을 당하고 있을 때, 둘도 없는 친구였던 신숙주는 성삼문을 외면한 채 자신의 목숨과 미래를 세조에게 걸었다. 성삼문과 같이 원칙의 의리에 손을 들어주기보다는 현실의 실리를 선택한 것이다.
그같이 역사를 배신하면서 승리자가 된 신숙주는 이후 승승장구했다. 새 군왕인 세조에 의해 좌부승지左副承旨에서 권력의 핵심인 도승지(정3품)로 진입한데 이어, 예문관 대제학(정2품), 병조판서(정2품), 좌찬성左贊成(종1품)을 거쳐 우의정, 좌의정, 마침내 45세 되던 해엔 전례 없이 젊은 나이에 영상의 자리에 오르는 출세가도를 거침없이 내달렸다.
이런 신숙주를 두고 지금껏 사람들은 이렇게 말하고 있다. 녹두나물이 쉬이 변한다고 해서 아예 본래의 이름을 바꿔 숙주나물이라 부르고 있는 것이다. 이쯤 되면 신숙주는 이렇게 말하고 싶을는지도 모른다.
“아니다. 그 때의 내 선택은 전적으로 옳은 것이었다. 어린 군왕을 비롯하여 친구들을 처참한 사지로 내몰고 간 것은 정녕 안타까운 일이다. 하지만 불가피한 결말이었음을 이해하기 바란다. 거듭 말하지만, 나는 그때 나라와 백성을 위해 큰 그림을 그리고 싶었을 따름이다. 실제로 결과가 그렇게 나타나질 않았는가. 세종 사후 문종의 단명과 어린 단종의 혼란을 세조로 하여금 종식시키면서 나라와 백성이 태평성세를 누렸으니 말이다. 그런 만큼 시대의 패자는 성삼문이고, 승자는 나 신숙자다.”
여기에 대해 성삼문은 어떤 입장을 표명할 것인가. 그 또한 할 말이 있을 줄로 안다.
“그렇지 않다. 친구가 지적하고 있는 혼란이란 오직 권력을 찬탈하기 위한 세력이 늘상 부르짖는 허울 좋은 구실이었을 뿐, 이미 세종 연간에 닦아 놓은 문치로 말미암아 어린 단종의 재위에도 나라와 백성이 태평성세를 누리는데는 아무런 모자람이 없었다. 더욱이 그러한 순리와 선순환은 나라와 역사를 이끌어 갈 이념을 확립하고, 나아가 정치 문화를 한층 도탑게 해서, 조선왕조가 궁극적으로 꿈꾸었던 아름다운 무릉도원의 이상 사회를 열어나가는데 보다 단단한 주춧돌이 되었을 것이다. 그런데 권력 찬탈에 눈이 먼 친구를 비롯한 수양대군이 이를 부수어 중단시키고 만 것이 아닌가. 그리하여 이 땅에 올바른 순리보다는 그저 힘의 논리라는 잘못된 악습만을 역사 속에 전하고 있을 따름이 아닌가. 그런 만큼 패자는 역사를 중단시킨 신숙주이며, 승자는 역사를 지켜낸 나 성삼문이다.”
한데도 아직까지 과연 누구의 주장이 옳은지 잘 모르겠다고? 원칙의 의리를 지킨 성삼문이 옳은 것 같기도 하고, 아니 현실의 실리를 선택한 신숙주가 더 현명한 것 같기도 하다고?
분명한 것은 아직까지도 이들 두 사람은 우리의 곁에서 곧잘 회자되고 있다는 점이다. 성삼문은 자신의 다섯 동료들과 함께 역사 속에서 충절의 사육신으로 적바림하고 있는데 반해, 신숙주는 녹두나물처럼 쉬이 변한다고 해서 숙주나물로 각기 자신의 이름을 대신하고 있다.
다시 묻겠다. 누가 아름다운 승자이고, 누가 추악한 패자인가? 과연 어느 누가 치욕스럽게 살았던 삶인 것인가?