한국 스켑틱 SKEPTIC vol. 20 : 뇌는 어떻게 의식을 만드는가

“한국 스켑틱 SKEPTIC 20호”
▶ 의식, 미스터리에서 과학으로
▶ 의식이라는 차이를 만드는 차이
▶ 의식과학 무엇이 문제인가
▶ 음식으로 뇌를 고칠 수 있다고?
▶ 청국장에는 유산균이 없다
▶ 논문 저자의 자격은 누구에게 있는가
▶ 주역을 ‘믿어서’는 안 될 7가지 이유
▶ 당신의 기억을 의심하라
▶ 진화는 어떻게 DNA에 흔적을 남기나
▶ 외계생명체의 흔적을 찾아서

▼ 커버스토리: 뇌는 어떻게 의식을 만드는가
2006년 한 여성이 교통사고로 병원에 실려왔다. 반사신경은 남아 있었지만 안타깝게도 의식 반응이 없었던 그녀는 식물인간으로 진단을 받았다. 케임브리지대학교 신경과학자 에이드리아나 오언은 그녀에게 흥미로운 실험했다. 바로 그녀의 의식 상태를 확인하는 실험이었다. 그는 정상인이 테니스를 치거나 집안을 돌아다니는 것과 같은 상상을 할 때 특정 부위의 뇌가 활성화된다는 연구 결과를 바탕으로 여성에게 테니스를 치는 상상을 해보라고 하고 fMRI 촬영을 했다. 의식은 있지만 단지 몸이 움직이지 않아 소통을 할 수 없는 상황이라면, 분명 그녀의 뇌는 반응을 보일 것이다. 실험 결과를 확인한 오언은 온몸에 전율이 흘렀다. 그녀는 오언의 요구에 정확하게 반응하고 있었다. 그녀에게 ‘의식’이 있었던 것이었다. 이제 그녀는 식물인간이 아닌 ‘감금증후군’이라는 진단명으로 분류되고 있다. 여러 실험을 통해 밝혀진 바에 따르면 식물인간으로 진단 받은 환자의 약 40퍼센트가 사실은 감금증후군에 해당하는 것으로 추정된다.
위의 사례에서 의식은 의학적 판단의 중요한 기준이 되고 있다. 또한 잠에서 깬 후 우리가 매 순간 경험하는 의식적인 경험은 우리에게 즉각적이며 자명한 사실로 나 자신됨을 규정하는 무언가로 보인다. 확실히 의식은 우리 인간을 말해주는 중요한 특징인 듯하다. 하지만 과학계에서 ‘의식’은 입 밖으로 내어서는 안 될 금기어 중 하나였다. 우리의 생생하고도 주관적인 의식적 경험을 객관적인 과학적 언어로 설명할 수 있을지에 대해서 부정적이었기 때문이다. 아니, 애당초 그것은 불가능한 것으로 보였기 때문이다. 하지만 최근 신경과학의 발달은 감금증후군의 사례처럼 이런 금기에 조금씩 균열을 일으키고 있다.
과연 뇌의 어느 곳에 의식을 켜고 끄는 스위치가 있을까? 의식이 나타나거나 사라지기 위한 조건은 무엇인가? 의식과 무의식의 경계는 어디인가? 인간과 다른 뇌와 신경계를 갖는 식물이나 동물도 의식을 가질까? 의식의 조건을 동일하게 시뮬레이션하면 인공지능이나 기계도 인간과 같은 의식을 가질 수 있을까? 이제 과학자은 신경과학에 남은 마지막 ‘퍼즐’에 도전하고 있다.
먼저 ‘의식, 미스터리에서 과학으로’에서는 미시건대학교 의식과학연구센터의 부책임자인 이운철 교수가 어떻게 뉴런의 전기 신호가 우리의 주관적인 의식 경험이 될 수 있는지 그 가능성에 대해서 모색한다. 다음으로 ‘차이를 만드는 차이’에서 빅터 존스턴은 의식의 진화적 기능이라는 관점에서 우리와 로봇이 어떻게 다른지 살펴본다. 마지막으로 ‘의식과학 무엇인 문제인가’에서 심리철학자 문규민이 의식 개념에 놓은 복잡한 문제를 분석하면서 의식과학이 넘어야 할 문제에 대해서 살핀다.