커밍 어트랙션

큰 쿠페가 옆을 스쳐 지나가면서 터빈 소리가 윙윙거렸다. 나는 세 명의 얼굴을 흘끗 보았다. 약을 한 모양이었다. 큰 쿠페가 도로로 방향을 바꾸자 발목에서 뜨거운 배기가스가 느껴졌다. 차의 뒤편에서 검은 꽃이 피어난 듯 짙은 배기가스가 터져 나오고, 그리고 차 옆에 튀어나온 낚싯바늘에 매달린 검은색 빛바랜 천이 나부꼈다.
“차에 치이진 않았어요?” 나는 그 아가씨에게 물었다.
아가씨는 찢어진 치마 옆을 살피려고 몸을 뒤틀었었다. 그녀는 나일론 스타킹을 입고 있었다.
아가씨가 떨리는 목소리로 말했다.
“낚싯바늘에 닿지 않았어요. 운이 좋았던 모양이에요.”
주변에서 수군거리는 목소리가 들렸다.
“저런 애새끼들이! 다음엔 무슨 짓을 저지르려 할까?”
“놈들은 말썽꾸러기야. 저런 놈들은 체포해야 해.”
쿠페의 뒤를 따라 로켓 추진기를 장착한 두 대의 경찰차가 우리를 향해 다가오며 사이렌 소리를 높였다. 그러나 검은 꽃은 길 전체를 가리는 짙은 안개가 되어 있었다. 경찰차는 연기구름 근처에서 로켓 추진기를 추진 모드에서 브레이크 모드로 전환해 속력을 줄였다.
“당신 영국인이에요?” 아가씨가 나에게 물었다.
“억양이 영국식이네요.”
그녀의 목소리는 매끈한 검은색 새틴 마스크 뒤에서 떨리는 듯 들렸다. 그녀의 이가 딱딱거리는 것 같았다. 아마도 푸른색일 것 같은 두 눈이 마스크의 눈구멍을 덮고 있는 검은 거즈 뒤에서 내 얼굴을 살폈다. 나는 그녀의 짐작이 맞다고 말했다. 그녀는 내 곁에 가까이 섰다. 그녀가 재빨리 물었다.
“오늘 밤에 우리 집에 올래요? 지금은 감사를 표할 수 없어요. 그리고 당신이 날 도와줄 수 있는 게 있어요.”
내 팔은 여전히 가볍게 그녀의 허리를 감싼 채 그녀의 몸이 떨리는 것을 느꼈다.
“물론이죠.” 나는 그녀의 애원에 대답하고 있었다. 그녀의 목소리 때문이었을지도 모르겠다. 그녀는 나에게 인페르노 남쪽의 주소와 아파트 번호, 그리고 시간을 알려주었다. 그녀는 나에게 이름을 물었고 나는 그녀에게 알려주었다.
“이봐, 당신!”
나는 경찰관의 고함에 순순히 응했다. 경찰관이 마스크를 쓴 여성들과 맨얼굴을 드러낸 남자들이 뒤섞인 작은 군중을 헤치며 다가왔다. 그가 검은 쿠페가 뿜어낸 연기에 숨을 헐떡이며 내 신분증을 요구했다. 나는 그에게 필수적인 서류 몇 가지를 건네주었다.
***
경찰관이 서류를 보고 나서 나를 보았다.
“영국인? 뉴욕엔 얼마나 머물 거요?”
나는 “가능한 한 짧은 시간 동안.” 이라고 말하고 싶은 충동을 억누르고 그에게 일주일 정도 여기 있을 것이라고 말했다.
그가 설명했다.
“증인으로서 당신이 필요할지도 모르는데. 그놈들은 우리에게 연막을 피울 수 없소. 놈들이 그렇게 하면, 우리는 놈들을 집어 넣어버리지.”
그는 연기가 나쁜 것이라고 생각하는 것 같았다.
“그들은 이 아가씨를 죽이려고 했습니다.” 나는 아가씨를 가리키며 말했다.
경찰은 고개를 저으며 말했다.
“놈들은 항상 그럴 것처럼 행동하지만, 사실 놈들은 단지 치마를 낚아채길 원하는 것뿐이오. 나는 그런 놈들의 방에서 낚아챈 치마 조각을 50개 정도 발견한 적도 있었지. 물론, 때때로 놈들이 너무 가까이 다가온 적도 있었지.”
나는 내가 그녀를 밀어내지 않았다면, 그녀가 낚싯바늘 이상의 것에 부딪혔을 것이라고 설명했다.