과학을 취하다 과학에 취하다

환공포증인 사람들은 왜 연꽃처럼 전혀 해가 안 되는 대상의 특정 패턴만 보고도 두려움에 떠는 것일까. 연구자들은 환공포증인 사람들과 면담을 한 결과 이들이 푸른고리문어 같은 동물들도 두려워한다는 걸 발견했다. 푸른고리문어는 몸 표면에 50 ~ 60개의 선명한 푸른 고리 무늬가 있는데 맹독을 지니고 있기 때문에 잘못 건드리면 목숨을 잃을 수도 있다.
- 《연꽃이 두려운 사람들》 중에서

고작 유방암 유전자 두 개를 검사하는데 왜 이렇게 많은 돈이 들까? 놀랍게도 비싼 시약 같은 비용 문제가 아니라 유방암 검사를 한 회사가 독점하고 있기 때문이다. 그렇다고 이 회사만 유방암 유전자 분석에 꼭 필요한 아주 까다로운 기술을 갖고 있는 것도 아니다. 웬만한 대학 실험실에서도 마음만 먹으면 검사를 할 수 있다. 그렇게 하지 못하는 건 법이 금지하기 때문이다.
- 《사람의 유전자는 특허의 대상인가》 중에서

조류바이러스에서 인간바이러스로 변신하게 되면 감염력이 높아지는 건 물론 사람사이에서도 전염력을 획득할 수 있다. 이 경우 바이러스 자체가 낯선 유형이기 때문에 사람에게 고병원성일 가능성이 높고 따라서 팬데믹(pandemic)으로 이어질 수도 있다. 실제 지난 세기 인류를 공포로 떨게 했던 몇 차례 독감 팬데믹은 조류인플루엔자바이러스가 인간인플루엔자바이러스로 막 변신한 결과로 일어났다.
- 《조류인플루엔자바이러스, H5N8과 H7N9의 경우》 중에서

학술지 《네이처》 2013년 6월 13일자에는 박테리아를 이용하는 또 다른 치료법에 대한 흥미로운 뉴스가 실렸다. 미국 식품의약국(FDA)이 ‘분변이식(faecal transplant)’에 대한 표준화 방법을 논의하기 위한 세미나를 했다는 소식인데, 콩팥이식, 간이식은 들어봤어도 분변이식, 즉 다른 사람의 똥을 환자 장에 넣어주는 게 치료라니 말이 되는가.
- 《박테리아로 박테리아 제압한다》 중에서

출산 초기 모유에 많이 들어 있는 모유올리고당은 아기를 위해 만들어내는 게 아니다. 아기의 장에 정착할 박테리아(유익균)가 좋아하는 먹이라는 것. 즉 엄마는 아기의 장 안에 유익균이 제대로 자리잡게 도와주기 위해 모유에 이런 성분까지 넣어준 셈이다. 신생아의 장에는 박테리아가 없으므로 먼저 깃발을 꽂는 놈이 임자인데, 만일 유해균이 선점하면 평생 장 건강이 안 좋을 수 있기 때문이다.
- 《엄마도 몰랐던 모유의 진실》 중에서

두리틀 교수는 동물의 예를 설명하면서 사람만이 정크 DNA가 쓰레기가 아닌 예외적인 존재라는 건 ‘게놈 인간중심주의(genomic anthropocentrism)’이라고 꼬집었다. 즉 폐어의 경우 게놈 크기가 무려 1300억 염기쌍으로 사람의 40배에 이르는 반면 같은 어류인 복어는 4억 염기쌍도 되지 않는다. 즉 사람의 정크 DNA에 의미를 부여하려면 이들 생물체의 정크 DNA에도 의미를 부여해야 되는데 말이 안 된다는 것.
- 《‘정크 DNA’는 정말 쓰레기통에 버려야 할 개념인가?》 중에서

좌뇌에 문제가 생겨 정신지체가 된 것이 서번트 능력을 갖게 했다는 주장을 어떻게 입증할 수 있을까. 물론 직접적인 증명은 어렵지만 그럴 것임이 거의 확실한 정황증거가 있다. 바로 후천성 서번트의 존재다. 즉 평범한 삶을 살던 사람이 사고나 질병, 치매로 좌뇌가 손상되면서 동시에 서번트 능력을 갖게 되는 사례가 보고되고 있기 때문이다.
- 《서번트 증후군, 그 놀라운 기억력의 비밀은...》 중에서

과학저널 《사이언스》 2013년 5월 10일자에 미국 버클리 캘리포니아대의 수학자들이 거품이 꺼지는 과정을 거의 완벽하게 재현할 수 있는 수식(미분방정식)을 만들었다는 연구결과가 실렸다. 즉 이 수식의 변수(액체밀도, 표면장력 같은)에 특정한 값을 지정해주고 초기 조건을 정해주면 시간 경과에 따른 거품의 변화를 시뮬레이션할 수 있다는 것.
- 《컴퓨터 시뮬레이션으로 재현한 거품의 삶과 죽음》 중에서

‘움직이는 물체의 복사이론에 대하여’란 제목의 논문에서 하젠욀은 E = (3/8)mc2이라는 수식을 유도해 낸다. 아인슈타인이 E = mc2에 해당하는 결론을 내린 논문보다 1년 앞서 일이다. 아인슈타인은 논문에 참고문헌을 달지 않는 걸로 유명한데, 이 논문에서도 자신이 3개월 전에 발표한 특수상대성이론 논문만을 언급할 뿐 하젠욀에 대해서는 전혀 얘기가 없다. 두 논문 사이에는 정말 아무런 관련이 없을까?
- 《프리츠 하젠욀, E = mc2에 다가간 물리학자》 중에서